Comment savoir si un texto est sarcastique ?

« Super, merci pour ça. » Vous fixez ce message depuis un moment, et ça pourrait être un vrai remerciement ou exactement l’inverse, et la différence compte. J’ai cofondé Subtext, et les messages qui peuvent se lire dans les deux sens constituent, à eux seuls, la plus grande catégorie de ce que les gens nous envoient.

La recherche sur ce sujet est plus tranchée qu’on ne s’y attendrait. À partir des mots seuls, sans contexte ni marqueur, vous ne pouvez généralement pas savoir, et l’expérience qui le démontre a trente ans. Ce qui rétablit la différence, c’est le contexte, l’histoire partagée, et une poignée de marqueurs que les gens utilisent avec une régularité surprenante. Savoir lequel de ces éléments vous avez sous les yeux constitue l’essentiel de la réponse.

L’expérience qui explique tout le problème

Bryant et Fox Tree ont pris des énoncés issus de discours spontané, certains ironiques à l’origine et d’autres non, et les ont présentés sous forme de texte seul, sans audio ni contexte¹. Les lecteurs les ont jugés tout aussi ironiques les uns que les autres. Ajouter l’audio, ou ajouter le contexte, rétablissait la distinction.

C’est le mécanisme qui sous-tend tous les autres résultats présentés ici. À l’oral, le sarcasme porte des indices acoustiques, principalement une hauteur moyenne plus basse, une variation de hauteur réduite et des changements de qualité vocale². L’écrit les élimine. Ce qui reste doit venir d’ailleurs.

Il vaut la peine de savoir que ces mêmes auteurs ont ensuite avancé qu’il n’existe pas un unique ton de voix ironique dédié, et que les indices acoustiques varient d’une langue à l’autre³. Donc même à l’oral, le signal est moins fiable que ne le suggère l’intuition.

À quel point les gens s’en sortent mal, chiffres correctement attribués

Kruger, Epley, Parker et Ng ont mené cinq expériences sur le ton par e-mail, et l’article est cité avec des chiffres dont on précise rarement de quelle étude ils proviennent⁴.

Dans la première, douze étudiants répartis en six binômes ont envoyé des phrases sérieuses et sarcastiques. Les expéditeurs prédisaient que 97 pour cent seraient correctement décodées ; les lecteurs sont parvenus à 84. Dans la deuxième, les lecteurs d’e-mails détectaient le sarcasme à un taux que les auteurs décrivent comme indissociable du hasard, tandis que les personnes entendant les mêmes phrases à voix haute avaient à peu près trois réponses sur quatre correctes. Expéditeurs et lecteurs pensaient ensuite, les uns comme les autres, avoir atteint environ 90 pour cent.

Vous verrez cette deuxième étude citée avec les chiffres de 78 pour cent prédits contre 56 obtenus. Cette paire de chiffres provient d’un résumé publié dans un magazine plutôt que de la formulation de l’article lui-même, et trois recherches indépendantes menées sur cet article ont produit des chiffres non identiques, donc j’utilise la formulation de l’article.

Deux choses à retenir. Les échantillons sont de petits groupes d’étudiants de premier cycle du milieu des années 2000, et l’article n’a jamais été directement répliqué avec une puissance statistique élevée. Et le mécanisme en jeu, c’est l’égocentrisme : l’expéditeur entend le ton sarcastique dans sa tête en tapant, et il ne peut pas le soustraire. J’ai traité ce point séparément dans est-ce que ce message a l’air impoli.

Et voici le vide honnête que personne ne comble : il n’existe aucune étude publiée sur des humains donnant un chiffre de précision propre pour le sarcasme écrit avec contexte conversationnel, comparable au chiffre de niveau chance obtenu sans lui. Les scores de classificateurs automatiques viennent occuper cette place dans les citations, et ils mesurent autre chose.

Les marqueurs que les gens utilisent réellement

Thompson et Filik ont mené l’étude de référence, et les chiffres sont plus précis que ne le laissent penser la plupart des résumés⁵.

Les émoticônes apparaissaient dans 88 pour cent des commentaires sarcastiques contre 51 pour cent des commentaires littéraux. Le clin d’œil et la langue tirée étaient les principaux marqueurs d’intention sarcastique, réservés presque exclusivement à un usage non littéral. Le simple sourire montrait le schéma inverse, apparaissant dans 81 pour cent des éloges littéraux et rarement ailleurs.

Le résultat contre-intuitif : les points de suspension étaient associés à la critique, au sentiment négatif et à la pause, pas au sarcasme en tant que tel. Si vous lisez trois points comme un signe de sarcasme, le corpus dit que vous les interprétez mal.

Il n’y avait aucun effet du genre sur l’usage des émoticônes ni sur celles que les gens choisissaient, ce qui réfute une affirmation antérieure selon laquelle les hommes les utiliseraient pour marquer le sarcasme, tandis que les femmes les utiliseraient pour marquer l’émotion.

C’est la preuve neurologique qui est la plus frappante. Weissman et Tanner ont trouvé qu’un emoji clin d’œil utilisé de façon ironique produisait les mêmes signatures cérébrales que celles observées pour l’ironie verbale, l’amplitude de la réponse variant selon la force avec laquelle chaque participant percevait l’emoji comme ironique⁶. Un emoji ironique est traité comme un mot ironique, et non comme une simple décoration.

L’effet se réplique d’un laboratoire à l’autre. Une étude a trouvé que les lecteurs plus âgés étaient moins susceptibles d’utiliser le clin d’œil ; une étude ultérieure a trouvé que les emoji aidaient les deux groupes d’âge de façon égale, la différence étant attribuée au caractère ambigu ou non des phrases de base⁷⁸. Le récit lié à l’âge dépend donc du matériel utilisé, et je ne privilégierais aucun des deux résultats.

Le sarcasme fait aussi quelque chose au message qu’il porte. La critique sarcastique était jugée moins négative que la critique littérale, et l’éloge sarcastique moins positif que l’éloge littéral⁹. Il s’atténue dans les deux sens, et une étude complémentaire mesurant l’activité des muscles faciaux a retrouvé le même schéma sur le plan physiologique.

C’est à peu près ce que Subtext vérifie quand il lit un message à double sens : si les marqueurs sont présents, si les mots permettent les deux lectures, et à quel point ces deux lectures s’éloignent l’une de l’autre. Il vous dira qu’un message est ambigu. Il ne vous dira pas quelle lecture l’expéditeur avait en tête, parce que rien ne le peut à partir des mots seuls, et la recherche ci-dessus explique pourquoi.

Pourquoi c’est le contexte qui fait tout le travail

Trois camps théoriques, et ils ne sont pas d’accord entre eux. Le premier soutient que l’ironie fait écho à une attente préalable et signale une prise de distance vis-à-vis d’elle, donc si vous ne pouvez pas identifier ce qui fait l’objet de cet écho, la lecture ironique s’effondre¹⁰. Le deuxième soutient que la personne ironique fait semblant d’être quelqu’un de peu avisé, et que le public est censé voir clair dans ce jeu. Le troisième pèse en parallèle le contenu littéral, le contexte, ce que vous savez de l’auteur et les marqueurs éventuels, et prédit que lorsque le contexte est faible, les marqueurs prennent un poids disproportionné, ce qui explique pourquoi un simple clin d’œil peut faire basculer une phrase neutre.

Les preuves empiriques en faveur de l’hypothèse du contexte sont plus minces que ne le laisse penser la formulation assurée de la plupart des articles. La manipulation expérimentale directe du contexte partagé dans l’ironie écrite est rare. Ce qui existe va dans le même sens : dans une petite étude, les énoncés n’étaient pas perçus comme ironiques en l’absence de quelque chose de préalable à faire écho, et des travaux sur corpus montrent que les gens déploient moins l’ironie, et la marquent davantage, quand ils s’adressent à un public qu’ils ne connaissent pas.

En pratique : le sarcasme est un pari, que le lecteur partage assez de terrain commun avec vous pour percevoir l’écart entre ce qui a été dit et ce qui était voulu. Dans une conversation avec quelqu’un que vous connaissez, ce pari est généralement gagnant. Avec un inconnu, ou d’une culture à l’autre, les mots doivent porter le sens à eux seuls, et le plus souvent, ils en sont incapables.

Qui le lit différemment ?

Les lecteurs autistes, à traiter avec prudence. Les différences de groupe dans la compréhension de l’ironie sont réelles dans certaines études, faibles ou absentes dans d’autres, et se réduisent nettement une fois la capacité verbale et le format de la tâche contrôlés. Une méta-analyse a rapporté un effet global d’environ g = -0,57, réduit ou non significatif quand les groupes étaient appariés sur la capacité langagière de base¹¹. Une étude a trouvé des taux d’erreur faibles et quasi identiques entre enfants autistes et non autistes sur des tâches structurées, un écart n’apparaissant que lorsque la tâche exigeait d’expliquer spontanément pourquoi un locuteur était sarcastique. Une grande partie de l’écart apparent est un artefact de la façon dont la question est posée.

Deux autres résultats vont carrément à l’encontre du cadre du déficit. L’alexithymie, la difficulté à identifier ses propres émotions, touche environ 50 pour cent des groupes autistes contre 5 pour cent des groupes non autistes, et elle prédit mieux la performance en reconnaissance des émotions que l’autisme lui-même¹². Et les travaux sur la double empathie ont trouvé que l’information se dégradait plus vite dans les chaînes mixtes, autistes et non autistes, que dans les chaînes composées d’un seul type de personnes, ce qui reformule la question : non plus « les personnes autistes savent-elles détecter le sarcasme », mais « qui échoue à communiquer avec qui »¹³.

Il vaut aussi la peine de le dire, parce que les articles sur ce sujet supposent souvent le contraire : pour beaucoup d’adultes autistes, l’écrit est le canal préféré. Une enquête menée auprès de 245 adultes autistes a trouvé que l’e-mail et les messages écrits se classaient très haut dans de nombreux scénarios, et que les appels téléphoniques arrivaient bons derniers¹⁴.

Le genre. Le stéréotype est solide, la différence de compréhension ne l’est pas. Des commentaires identiques sont jugés plus sarcastiques quand ils sont attribués à un homme, et les locuteurs sarcastiques sont jugés plus probablement masculins. Mais les études de compréhension à choix forcé n’ont trouvé aucune différence de genre fiable, pas plus que l’étude sur les émoticônes.

L’âge. Un certain déclin de la détection spontanée du sarcasme chez les adultes plus âgés, les marqueurs explicites réduisant l’écart.

Quand ça tourne mal

Le cadre théorique de Byron propose deux biais dans la façon dont l’émotion est lue à partir d’un texte : les messages à intention positive sont lus comme neutres et plats, et les messages ambigus sont lus comme plus négatifs que voulu¹⁵. C’est un modèle théorique plutôt que des données, mais leur combinaison explique un échec familier : un compliment ironique manqué a tendance à être perçu comme de l’agressivité passive plutôt que comme une confusion neutre.

La réparation est possible, et elle est souvent tentée. Dans un corpus de 3 750 interactions Reddit, des initiatives de réparation, c’est-à-dire le fait pour quelqu’un de signaler qu’il n’a pas saisi l’intention, sont survenues dans environ 58 pour cent des interactions¹⁶. Environ 45 pour cent de ces initiatives n’ont reçu aucune réponse et sont restées sans suite. En face à face, la réparation aboutit presque toujours. En ligne, elle est tentée puis abandonnée près d’une fois sur deux. C’est un argument solide en faveur de la vérification avant l’envoi plutôt que de la réparation après coup, et c’est exactement l’argument sur lequel Subtext est construit.

Ce qui plaide pour la réponse la plus ennuyeuse qui soit : si vous ne savez pas, demandez, et si on vous demande, répondez.

L’étiquette de sarcasme

Il y a ici deux littératures bien distinctes, et on a tendance à les confondre.

Le premier, informatique, utilise « /s » comme étiquette. Un corpus de 1,3 million d’énoncés a été construit de cette façon¹⁷. Puis un groupe a vérifié manuellement 4 334 tweets et a trouvé que seulement 14,89 pour cent des messages classés dans la catégorie étiquetée sarcasme l’étaient réellement¹⁸. Les gens oublient l’étiquette, l’utilisent de façon incohérente, ou l’utilisent de façon ironique. Un marqueur n’est pas une vérité terrain fiable.

Le second, humain, est presque vide. Des indicateurs de ton comme /s, /j et /gen sont ajoutés pour déclarer une intention, et leur popularisation moderne est généralement attribuée à des communautés en ligne neurodivergentes. Il existe une abondante matière descriptive et militante, mais très peu de travaux évalués par les pairs testant si ces indicateurs améliorent mesurablement la compréhension ou irritent les lecteurs. Le débat entre ceux qui disent que les étiquettes évitent les mauvaises lectures et ceux qui disent qu’elles détruisent l’intérêt même de l’ironie est un débat, pas un ensemble de résultats.

Que faire du message que vous avez sous les yeux

Vérifiez d’abord les marqueurs, parce que le clin d’œil et la langue tirée sont ce qui se rapproche le plus d’un signal fiable. Vérifiez l’historique que vous avez avec l’expéditeur, parce que c’est de cela que dépend le pari. Lisez les trois points comme une pause ou une critique plutôt que comme du sarcasme, puisque c’est ce que montre le corpus.

Si le message reste lisible dans les deux sens, alors il l’est, et la personne qui l’a écrit ne le sait presque certainement pas. Les preuves montrent qu’elle est bien plus sûre que son message est passé qu’elle ne devrait l’être.

Subtext est gratuit pour démarrer, sur votre téléphone ou dans le navigateur.

Sources

Numérotées dans l’ordre d’apparition ci-dessus. Quand un chiffre n’a pas pu être vérifié auprès de la source primaire, le texte le signale.

1. Bryant, G. A., et Fox Tree, J. E. (2002). Recognizing verbal irony in spontaneous speech. Metaphor and Symbol, 17(2), 99 à 119. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1207/S15327868MS1702_2
2. Cheang, H. S., et Pell, M. D. (2008). The sound of sarcasm. Speech Communication, 50(5), 366 à 381. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0167639307001884
3. Bryant, G. A., et Fox Tree, J. E. (2005). Is there an ironic tone of voice? Language and Speech, 48(3), 257 à 277. Voir aussi Cheang et Pell (2009), Journal of the Acoustical Society of America, 126(3), sur les différences interlinguistiques. https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/00238309050480030101
4. Kruger, J., Epley, N., Parker, J., et Ng, Z.-W. (2005). Egocentrism over e-mail. Journal of Personality and Social Psychology, 89(6), 925 à 936. Étude 1 : six binômes, 97 contre 84. Étude 2 : 29 binômes analysés, hasard contre environ trois quarts. La paire 78 contre 56 provient d’un résumé publié dans un magazine. Jamais directement répliquée avec une puissance statistique élevée. https://psycnet.apa.org/record/2005-15488-002
5. Thompson, D., et Filik, R. (2016). Sarcasm in Written Communication: Emoticons are Efficient Markers of Intention. Journal of Computer-Mediated Communication, 21(2), 105 à 120. Expérience 1 n = 51, expérience 2 n = 113, base de participants de Glasgow, non limitée aux étudiants. Financée par la bourse ESRC ES/L000121/1. https://academic.oup.com/jcmc/article/21/2/105/4161799
6. Weissman, B., et Tanner, D. (2018). A strong wink between verbal and emoji-based irony. PLOS ONE, 13(8), e0201727. Trois expériences de potentiels évoqués (ERP). https://doi.org/10.1371/journal.pone.0201727
7. Howman, H. E., et Filik, R. (2020). The role of emoticons in sarcasm comprehension in younger and older adults. Quarterly Journal of Experimental Psychology. Suivi oculaire (eye-tracking), lecteurs âgés de 18 à 30 ans et de 65 ans et plus. https://journals.sagepub.com/home/qjp
8. Garcia, C., Turcan, A., Howman, H., et Filik, R. (2022). Emoji as a tool to aid the comprehension of written sarcasm. Computers in Human Behavior, 126, 106971. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0747563221003010
9. Filik, R., Turcan, A., Thompson, D., Harvey, N., Davies, H., et Turner, A. (2016). Sarcasm and emoticons: Comprehension and emotional impact. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 69(11), 2130 à 2146. Étude physiologique complémentaire dans Psychophysiology, PMC4999054. https://journals.sagepub.com/doi/10.1080/17470218.2015.1106566
10. Sperber, D., et Wilson, D. (1981). Irony and the use-mention distinction. In Cole (ed.), Radical Pragmatics. Avec Clark et Gerrig (1984) sur le faire-semblant (pretence) et Kreuz et Glucksberg (1989) sur le rappel échoïque, tous deux dans Journal of Experimental Psychology: General, 113 et 118.
11. Kalandadze, T., et ses collègues (2018). Figurative language comprehension in individuals with autism spectrum disorder: A meta-analytic review. Autism, 22(2), 99 à 117. Taille d’effet telle que rapportée dans une source secondaire, non confirmée indépendamment. https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1362361316668652
12. Kinnaird, E., Stewart, C., et Tchanturia, K. (2019). Investigating alexithymia in autism: A systematic review and meta-analysis. European Psychiatry, 55, 80 à 89. Quinze études ; 49,93 pour cent contre 4,89 pour cent. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0924933818301883
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18. Sykora, M., Elayan, S., et Jackson, T. W. (2020). A qualitative analysis of sarcasm, irony and related #hashtags on Twitter. Big Data and Society, 7(2). 4 334 tweets annotés manuellement. https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/2053951720972735