Comment savoir si un texto est sarcastique?

« Super, merci pour ça. » Vous fixez ces mots depuis un moment, et ça pourrait être un vrai remerciement ou son exact contraire, et la différence compte. J’ai cofondé Subtext, et les messages qui se lisent dans les deux sens forment de loin la catégorie la plus importante de ce que les gens nous envoient.

La recherche sur ce sujet est plus tranchée qu’on pourrait le croire. Rien qu’avec les mots, sans contexte ni marqueurs, on ne peut pas trancher, la plupart du temps, et l’expérience qui le démontre a trente ans. Ce qui rétablit la différence, c’est le contexte, l’historique partagé, et un petit ensemble de marqueurs que les gens utilisent avec une régularité surprenante. Savoir lequel de ces éléments est présent dans le message que vous avez sous les yeux, c’est déjà la plus grande partie de la réponse.

L’expérience qui explique tout le problème

Bryant et Fox Tree ont pris des énoncés tirés de discours spontané, certains ironiques à l’origine et d’autres non, et les ont présentés en texte seul, sans audio ni contexte¹. Les lecteurs les ont notés comme également ironiques. Ajouter l’audio, ou ajouter le contexte, rétablissait la distinction.

C’est le mécanisme derrière chacun des autres résultats présentés ici. Le sarcasme à l’oral porte des indices acoustiques, surtout une hauteur tonale moyenne plus basse, une variation de hauteur réduite et des changements dans le timbre de la voix². Le texte élimine tout ça. Ce qui reste doit venir d’ailleurs.

Fait à noter, les mêmes auteurs ont plus tard soutenu qu’il n’existe pas de ton de voix ironique unique et dédié, et que les indices acoustiques varient d’une langue à l’autre³. Donc même à l’oral, le signal est moins fiable que l’intuition le laisse croire.

À quel point les gens se trompent, chiffres à l’appui

Kruger, Epley, Parker et Ng ont mené cinq expériences sur le ton dans les courriels, et cet article se fait citer avec des chiffres qui précisent rarement de quelle étude ils proviennent⁴.

Dans la première, douze étudiants formant six paires ont envoyé des énoncés sérieux et sarcastiques. Les expéditeurs prévoyaient que 97 pour cent seraient correctement décodés; les lecteurs en ont réussi 84. Dans la deuxième, les lecteurs de courriels ont détecté le sarcasme à un taux que les auteurs décrivent comme indissociable du hasard, alors que les gens qui entendaient les mêmes phrases à voix haute en réussissaient environ les trois quarts. Autant les expéditeurs que les lecteurs croyaient par la suite avoir obtenu environ 90 pour cent.

Vous verrez la deuxième étude citée avec des chiffres de 78 pour cent prévus contre 56 atteints. Cette paire de chiffres remonte à un résumé de magazine plutôt qu’au libellé de l’article lui-même, et trois analyses distinctes de cet article ont produit des chiffres non identiques, alors j’utilise ici le libellé de l’article.

Deux choses à retenir. Les échantillons sont de petits groupes d’étudiants du milieu des années 2000, et l’article n’a jamais été directement répliqué avec une puissance statistique élevée. Et le mécanisme en jeu, c’est l’égocentrisme: l’expéditeur entend le ton sarcastique dans sa tête en tapant et ne peut pas le soustraire mentalement. J’ai écrit là-dessus séparément dans est-ce que ce texto a l’air bête.

Et le vide honnête que personne ne comble: il n’existe aucune étude humaine publiée donnant un chiffre de précision net pour le sarcasme écrit avec contexte conversationnel, comparable au chiffre de niveau hasard obtenu sans contexte. Les scores de classificateurs automatiques viennent occuper cette case, mais ils mesurent autre chose.

Les marqueurs que les gens utilisent réellement

Thompson et Filik ont mené l’étude de référence, et les chiffres y sont plus précis que dans la plupart des résumés qu’on en fait⁵.

Les émoticônes apparaissaient dans 88 pour cent des commentaires sarcastiques contre 51 pour cent des commentaires littéraux. Le clin d’œil et la langue tirée étaient les marqueurs principaux d’intention sarcastique, réservés presque exclusivement à un usage non littéral. Le sourire tout simple montrait le motif inverse, apparaissant dans 81 pour cent des éloges littéraux et rarement ailleurs.

Le résultat contre-intuitif: les points de suspension étaient associés à la critique, au sentiment négatif et à la pause, pas au sarcasme comme tel. Si vous lisez trois points comme un signe de sarcasme, le corpus dit que vous les interprétez mal.

Il n’y avait aucun effet du genre sur l’usage des émoticônes ni sur les émoticônes choisies, ce qui réfute une affirmation antérieure voulant que les hommes marquent le sarcasme avec des émoticônes alors que les femmes marquent l’émotion.

La preuve neuronale est la partie la plus frappante. Weissman et Tanner ont trouvé qu’un émoji clin d’œil ironique produisait les mêmes signatures cérébrales que l’ironie verbale, l’ampleur de la réponse suivant à quel point chaque participant traitait réellement l’émoji comme ironique⁶. Un émoji ironique est traité comme un mot ironique, et non comme une simple décoration.

L’effet se réplique d’un laboratoire à l’autre. Une étude a trouvé que les lecteurs plus âgés utilisaient moins souvent le clin d’œil; une étude ultérieure a trouvé que l’émoji aidait les deux groupes d’âge de façon égale, la différence étant attribuée au fait que les phrases de base étaient ambiguës ou non⁷⁸. Donc l’histoire de l’âge dépend du matériel utilisé, et je ne retiendrais pas un seul résultat plutôt que l’autre.

Le sarcasme fait aussi quelque chose au message qu’il porte. La critique sarcastique a été notée moins négative que la critique littérale, et l’éloge sarcastique moins positif que l’éloge littéral⁹. Il atténue dans les deux directions, et une étude complémentaire mesurant l’activité des muscles du visage a trouvé le même motif sur le plan physiologique.

C’est à peu près ce que Subtext vérifie quand il lit un message à double sens. Si les marqueurs sont présents, si les mots appuient les deux lectures, et à quel point les deux lectures s’éloignent l’une de l’autre. Il vous dira qu’un message est ambigu. Il ne vous dira pas laquelle des deux lectures l’expéditeur voulait dire, parce que rien ne peut le faire à partir des mots seuls, et la recherche présentée ci-dessus en est la raison.

Pourquoi le contexte fait tout le travail

Trois camps théoriques, et ils sont en désaccord. Le premier soutient que l’ironie fait écho à une attente préalable et signale une distance par rapport à celle-ci, de sorte que si vous ne pouvez pas identifier ce qui est répété en écho, la lecture ironique s’effondre¹⁰. Le deuxième soutient que la personne qui ironise fait semblant d’être quelqu’un de peu avisé, et que le public est censé voir clair dans ce jeu. Le troisième pèse en parallèle le contenu littéral, le contexte, ce que vous savez de l’auteur et les marqueurs éventuels, et prédit que lorsque le contexte est faible, les marqueurs pèsent de façon disproportionnée, ce qui explique pourquoi un seul clin d’œil peut renverser une phrase neutre.

Les preuves empiriques en faveur de la thèse du contexte sont plus minces que le ton assuré de la plupart des articles ne le laisse croire. La manipulation expérimentale directe du contexte partagé dans l’ironie écrite reste rare. Ce qui existe est cohérent: dans une petite étude, des énoncés n’étaient pas perçus comme ironiques en l’absence de quelque chose de préalable à reprendre en écho, et des travaux sur corpus montrent que les gens déploient moins l’ironie, et la marquent davantage, quand ils s’adressent à un public inconnu.

Version pratique: le sarcasme est un pari, celui que le lecteur partage assez de choses avec vous pour voir l’écart entre ce qui a été dit et ce qui était voulu. Dans une conversation avec quelqu’un que vous connaissez, ce pari se gagne habituellement. Avec un inconnu, ou d’une culture à l’autre, les mots portent le message seuls, et la plupart du temps ils n’y arrivent pas.

Qui le lit différemment

Les personnes autistes, à traiter avec soin. Les écarts de groupe dans la compréhension de l’ironie sont réels dans certaines études, faibles ou absents dans d’autres, et diminuent sensiblement une fois neutralisé l’effet de l’habileté verbale et du format de la tâche. Une méta-analyse a rapporté un effet global d’environ g = -0,57, réduit ou non significatif quand les groupes étaient appariés sur l’habileté langagière de base¹¹. Une étude a trouvé des taux d’erreur bas et quasi identiques entre enfants autistes et non autistes sur des tâches structurées, un écart n’apparaissant que lorsque la tâche exigeait d’expliquer spontanément pourquoi une personne locutrice était sarcastique. Une bonne part de l’écart apparent tient à la façon dont la question est posée.

Deux autres résultats vont carrément à l’encontre du cadrage en termes de déficit. L’alexithymie, soit la difficulté à identifier ses propres émotions, se situe autour de 50 pour cent dans les groupes autistes contre 5 pour cent dans les groupes non autistes, et elle prédit la performance de reconnaissance émotionnelle mieux que l’autisme lui-même¹². Et les travaux sur la double empathie ont trouvé que l’information se dégradait plus vite dans des chaînes mixtes, autistes et non autistes, que dans des chaînes composées d’un seul de ces deux groupes, ce qui recadre la question: on ne se demande plus si les personnes autistes peuvent détecter le sarcasme, mais qui échoue à communiquer avec qui¹³.

Il vaut aussi la peine de le dire, parce que les articles sur le sujet supposent souvent le contraire: pour beaucoup d’adultes autistes, le texte est le canal préféré. Un sondage mené auprès de 245 adultes autistes a trouvé que le courriel et le texto se classaient très bien dans de nombreux scénarios, et que les appels téléphoniques arrivaient bons derniers¹⁴.

Le genre. Le stéréotype est robuste, mais l’écart de compréhension ne l’est pas. Des commentaires identiques sont jugés plus sarcastiques quand ils sont attribués à un homme, et les personnes qui parlent avec sarcasme sont jugées plus susceptibles d’être des hommes. Mais les études de compréhension à choix forcé n’ont trouvé aucun écart fiable lié au genre, pas plus que l’étude sur les émoticônes.

L’âge. On observe un certain déclin de la détection spontanée du sarcasme chez les adultes plus âgés, les marqueurs explicites réduisant l’écart.

Quand ça tourne mal

Le cadre de Byron propose deux biais dans la façon dont l’émotion est lue à partir du texte: les messages à intention positive se lisent comme neutres, et les messages ambigus se lisent comme plus négatifs que ce que voulait dire l’expéditeur¹⁵. C’est un cadre théorique plutôt que des données, mais leur combinaison explique un échec familier: un compliment ironique manqué a tendance à atterrir comme de l’agressivité passive plutôt que comme de la confusion neutre.

La réparation est possible, et elle est tentée souvent. Dans un corpus de 3 750 interactions Reddit, des initiations de réparation, c’est-à-dire un signal envoyé par quelqu’un pour indiquer qu’il n’a pas saisi l’intention, sont survenues dans environ 58 pour cent des interactions¹⁶. Environ 45 pour cent de ces initiations n’ont reçu aucune réponse et sont restées inachevées. En personne, la réparation se résout presque toujours. En ligne, elle est tentée puis abandonnée près d’une fois sur deux. Ce qui plaide pour vérifier avant d’envoyer plutôt que pour réparer après coup, et c’est exactement l’argument sur lequel Subtext est construit.

Ce qui plaide pour la réponse plate: si vous ne pouvez pas trancher, demandez, et si quelqu’un vous le demande, répondez.

La balise de sarcasme

Il y a deux courants de littérature ici, et on les confond souvent.

Le courant computationnel utilise « /s » comme étiquette. Un corpus de 1,3 million d’énoncés a été bâti de cette façon¹⁷. Puis un groupe a vérifié manuellement 4 334 tweets et a trouvé que seulement 14,89 pour cent des messages classés dans la catégorie balisée sarcasme étaient réellement sarcastiques¹⁸. Les gens oublient la balise, l’utilisent de façon incohérente, ou l’utilisent eux-mêmes de façon ironique. Un marqueur n’est pas une vérité de terrain fiable.

Le courant humain est presque vide. Des indicateurs de ton comme /s, /j et /gen sont ajoutés pour déclarer une intention, et leur popularisation moderne est généralement attribuée aux communautés en ligne neurodivergentes. Il existe une abondante littérature descriptive et militante, mais très peu de travaux révisés par les pairs pour vérifier si ces indicateurs améliorent réellement la compréhension ou irritent les lecteurs. Le débat entre ceux qui affirment que les balises préviennent les mauvaises lectures et ceux qui affirment qu’elles détruisent l’essence même de l’ironie est un débat, pas un ensemble de résultats.

Que faire du message que vous avez sous les yeux

Vérifiez d’abord les marqueurs, parce que le clin d’œil et la langue tirée sont ce qui se rapproche le plus d’un signal fiable existant. Vérifiez ensuite combien d’historique vous partagez avec l’expéditeur, parce que c’est de là que dépend le pari. Lisez les trois points comme une pause ou une critique plutôt que comme du sarcasme, puisque c’est ce que montre le corpus.

Si ça se lit encore dans les deux sens, ça se lit dans les deux sens, et la personne qui a écrit le message ne le sait presque certainement pas. Les preuves montrent qu’elle a bien plus confiance en la bonne réception du message qu’elle ne le devrait.

Subtext est gratuit pour commencer, sur votre téléphone ou dans le navigateur.

Sources

Numérotées dans l’ordre où elles apparaissent ci-dessus. Quand un chiffre n’a pas pu être vérifié auprès de la source primaire, le texte le précise.

1. Bryant, G. A., and Fox Tree, J. E. (2002). Recognizing verbal irony in spontaneous speech. Metaphor and Symbol, 17(2), 99 to 119. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1207/S15327868MS1702_2
2. Cheang, H. S., and Pell, M. D. (2008). The sound of sarcasm. Speech Communication, 50(5), 366 to 381. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0167639307001884
3. Bryant, G. A., and Fox Tree, J. E. (2005). Is there an ironic tone of voice? Language and Speech, 48(3), 257 to 277. See also Cheang and Pell (2009), Journal of the Acoustical Society of America, 126(3), on cross-linguistic differences. https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/00238309050480030101
4. Kruger, J., Epley, N., Parker, J., and Ng, Z.-W. (2005). Egocentrism over e-mail. Journal of Personality and Social Psychology, 89(6), 925 to 936. Study 1: six dyads, 97 against 84. Study 2: 29 dyads analysed, chance against roughly three quarters. The 78 against 56 pair traces to a magazine summary. Never directly replicated at high power. https://psycnet.apa.org/record/2005-15488-002
5. Thompson, D., and Filik, R. (2016). Sarcasm in Written Communication: Emoticons are Efficient Markers of Intention. Journal of Computer-Mediated Communication, 21(2), 105 to 120. Experiment 1 n = 51, Experiment 2 n = 113, Glasgow participant database, not restricted to students. Funded by ESRC grant ES/L000121/1. https://academic.oup.com/jcmc/article/21/2/105/4161799
6. Weissman, B., and Tanner, D. (2018). A strong wink between verbal and emoji-based irony. PLOS ONE, 13(8), e0201727. Three ERP experiments. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0201727
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8. Garcia, C., Turcan, A., Howman, H., and Filik, R. (2022). Emoji as a tool to aid the comprehension of written sarcasm. Computers in Human Behavior, 126, 106971. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0747563221003010
9. Filik, R., Turcan, A., Thompson, D., Harvey, N., Davies, H., and Turner, A. (2016). Sarcasm and emoticons: Comprehension and emotional impact. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 69(11), 2130 to 2146. Companion physiological study in Psychophysiology, PMC4999054. https://journals.sagepub.com/doi/10.1080/17470218.2015.1106566
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