Comment dire à quelqu'un qu'il vous a blessé par texto, preuves à l'appui

Vous avez le brouillon ouvert. Depuis une heure. Chaque version sonne soit comme une accusation, soit a été tellement édulcorée qu’elle ne dit plus rien de ce qui s’est passé. J’ai cofondé Subtext, et c’est le message que les gens réécrivent le plus et envoient le moins. Si la dispute a déjà eu lieu et que vous avez dépassé le stade où il fallait en parler, que texter après une dispute est l’article qu’il vous faut pour réparer plutôt que pour nommer les choses.

Le conseil que vous avez déjà lu, c’est d’utiliser des phrases en « je ». Ce conseil s’appuie sur de vraies données expérimentales, issues d’études où l’on demande à des gens d’évaluer des phrases hypothétiques. Quand des chercheurs ont enregistré de vrais couples en train de se disputer chez eux, le tableau a changé. Ce qui résiste à la fois au laboratoire et au terrain est plus étroit et plus utile : le pronom compte moins que le fait de montrer qu’on a compris le point de vue de l’autre, et nommer la blessure plutôt que la colère change ce qu’on obtient en retour.

Les phrases en « je », entre le labo et la cuisine

Les données de laboratoire sont cohérentes et favorables. Rogers, Howieson et Neame ont fait lire à 253 étudiants des débuts de phrases possibles pour ouvrir un conflit, en faisant varier le langage en « je » contre le langage en « tu » et le fait que le locuteur montre ou non qu’il comprenait le point de vue de l’autre, puis leur ont demandé d’évaluer à quel point le destinataire réagirait sur la défensive¹. Le langage en « je » comme la perspective communiquée réduisaient tous deux l’hostilité attendue. La phrase la mieux notée combinait les deux, en reconnaissant le point de vue de l’autre avant d’exposer le sien. Les auteurs eux-mêmes insistent sur le fait que c’est la perspective qui comptait, indépendamment du pronom.

La limite structurelle : personne n’était réellement en conflit. Les participants prédisaient comment un tiers hypothétique réagirait à une phrase écrite sur une page.

Les données de terrain vont dans l’autre sens. Korobov a confié un enregistreur audio à 20 couples pendant deux semaines à leur domicile, produisant environ 140 heures de conversations ordinaires². Dans les disputes, plus de 61 pour cent contenaient un moment où l’un des partenaires ouvrait avec une phrase en « je ressens » et où l’autre la renvoyait aussitôt, répondant à l’affirmation subjective par une réplique objective qui déplaçait la faute.

C’est un simple décompte descriptif tiré d’un petit corpus, publié dans une revue de second rang, sans statistiques inférentielles. À prendre avec prudence. Mais ce n’était pas toute la conclusion de l’étude, et la moitié qu’on omet généralement inverse le conseil. Quand le langage en « je » montrait une conscience des sentiments du partenaire ou de la dynamique entre eux, il favorisait bel et bien le rapprochement. La recommandation finale de Korobov est d’ajouter cette conscience, pas d’abandonner la forme.

Une autre expérience n’a trouvé aucune différence dans la façon dont « je me sens blessé » et « tu m’as blessé » étaient reçus, pour des émotions négatives en général, dans des contextes non amoureux³. Et dans une petite étude qualitative menée auprès de 23 ingénieures expérimentées, un tiers déconseillait explicitement le langage en « je ressens » au travail, le décrivant comme un abandon d’autorité⁴. Huit personnes, interrogées sur ce qu’elles conseilleraient, plutôt qu’observées.

La réconciliation. Une expérience à base de vignettes et une étude de corpus naturaliste, avec des méthodes entièrement différentes, arrivent toutes deux à la même conclusion : c’est la capacité à se mettre à la place de l’autre qui fait la différence. Le pronom seul ne change pas grand-chose, et peut-être rien du tout en dehors des relations proches. Assumer son propre ressenti et signaler qu’on a compris celui de l’autre, en revanche, aide vraiment.

D’où la seule règle de correction qui soit étayée dans les deux sens. Supprimez toute phrase commençant par « j’ai l’impression que tu ». C’est une phrase en « tu » déguisée, le concept l’exclut explicitement, et les enregistrements de terrain montrent que les destinataires entendent l’accusation sous-jacente et y répondent.

C’est précisément ce que Subtext repère en premier dans un brouillon de ce genre, parce que c’est le piège qu’on ne voit pas dans son propre texte. « J’ai l’impression que tu n’écoutes jamais » se lit comme une phrase en « je » de l’intérieur et comme une accusation de l’extérieur, et la différence tient à trois mots.

La blessure, pas la colère

C’est le nœud pratique de la question, et il repose sur des preuves plus solides que celles concernant le pronom.

Sanford a étudié 83 couples mariés lors de conversations conflictuelles et a constaté que la colère éclipse la tristesse, au point que le partenaire risque de passer totalement à côté de cette tristesse⁵. Son propre résumé : dans la perception du partenaire, la colère l’emporte sur la tristesse. Des travaux antérieurs menés sur trois échantillons ont montré que l’émotion « dure », c’est-à-dire la colère et l’agacement, prédisait une hausse de la communication négative, tandis que l’émotion « douce », c’est-à-dire la tristesse et la blessure, prédisait des réponses plus bienveillantes et le jugement que le conflit comptait et méritait d’être résolu⁶.

Lemay, Overall et Clark ont mené cinq études sur ce qui découle de la blessure par rapport à la colère⁷. Les deux émotions naissaient en réponse à un sentiment de dévalorisation. Mais leurs conséquences divergeaient. La blessure était associée à de la culpabilité et de l’empathie chez l’autre personne, et à une réponse constructive. Pas la colère.

L’émotion douce suscite donc une meilleure réponse, tout en étant précisément celle qui risque le plus de passer inaperçue. Cela plaide pour nommer la blessure explicitement plutôt que d’espérer qu’elle sera déduite du ton. C’est aussi pour cela que Subtext analyse un brouillon comme celui-ci pour repérer quelle émotion transparaît en surface, car un message écrit sous le coup de la blessure mais envoyé sur le ton de la colère perd le seul avantage que la recherche lui accorde.

Une précision méthodologique, parce qu’elle compte. Aucune des cinq études de Lemay n’a manipulé le fait d’exprimer de la blessure ou de la colère. Ce sont des associations. L’idée que passer de la colère à la blessure produira une meilleure réponse est une extrapolation raisonnable, pas ce qui a été testé.

Deux autres résultats vont dans le même sens. Les messages perçus comme blessants intentionnellement produisent plus de mise à distance que ceux perçus comme involontaires, donc si votre message donne l’impression de l’accuser de vous avoir blessé exprès, attendez-vous à plus de résistance⁸. Et des personnes ayant rédigé le récit d’un même type d’événement, tantôt en tant que victime, tantôt en tant qu’auteur, minimisaient systématiquement le préjudice quand elles écrivaient en tant qu’auteur, et jugeaient excessive la réaction de l’autre⁹. La personne à qui vous écrivez risque de se souvenir de cet épisode comme étant plus anodin que vous ne le pensez. Ce n’est pas de la malveillance. C’est ainsi que fonctionnent ces deux positions.

La plainte, pas la critique

Le vocabulaire descriptif de Gottman est utile en clinique, et sa partie opérationnelle est la distinction entre la plainte, qui nomme un comportement précis et exprime un besoin, et la critique, qui attribue un trait de caractère global, généralement accompagné de « toujours » ou « jamais ».

Méfiez-vous en revanche des affirmations prédictives qui l’accompagnent. Les fameux taux de précision de prédiction du divorce proviennent de modèles ajustés sur des données une fois les issues déjà connues, ce qui relève de l’explication plutôt que de la prédiction prospective¹⁰. Plus grave encore, une équipe indépendante a testé les modèles de processus affectifs de Gottman sur 85 couples issus d’une population différente, et n’a trouvé que 2 des 22 processus prédictifs de la survie de la relation¹¹. Le démarrage négatif des femmes, le résultat le plus souvent transformé en conseil pour adoucir son discours, ne prédisait pas la séparation. Et l’un des deux processus qui, eux, prédisaient bel et bien, allait à l’encontre de cette recommandation genrée.

Ce qui a résisté : la négativité corrode et la positivité aide, au sens large. Les modèles séquentiels précis et les conseils genrés qui en ont été tirés, eux, n’ont pas résisté.

Sachez aussi qu’adoucir son discours n’est pas toujours la bonne approche. L’opposition directe aide quand un problème sérieux doit changer et que l’autre personne est capable d’y répondre¹². Une communication validante et coopérative peut aider face à des problèmes mineurs ou impossibles à changer, mais peut échouer à résoudre les problèmes sérieux. Le conseil général consistant à tout adoucir n’est pas ce que montrent les preuves.

À l’écrit, ou à l’oral ?

Aucune étude ne compare directement le fait de dire à quelqu’un qu’il vous a blessé par écrit à le lui dire en personne. C’est un véritable vide, et les preuves connexes vont dans les deux sens.

L’écrit vous donne du temps et laisse une trace. Il élimine aussi le ton tout en vous laissant convaincu que ce ton est évident, ce qui est le piège le mieux documenté de tout ce domaine¹³. J’en ai parlé séparément dans ce texto sonne-t-il sec, et pour résumer, vous surestimez votre capacité à faire passer l’ironie et la fermeté, et vous êtes à peu près juste sur la chaleur simple. Un message sur le fait d’avoir été blessé se situe du côté de la fermeté.

L’asynchronie joue elle aussi dans les deux sens. Elle vous permet de vous calmer et de retravailler votre message. Elle vous permet aussi de relire en boucle, de ruminer, et de dresser une liste exhaustive de tout ce qui a jamais mal tourné. Aucune étude rigoureuse ne permet de trancher quel effet domine.

Et il existe un vrai argument en faveur de l’appel, issu du même programme de recherche. La voix réduit les malentendus et renforce le sentiment de connexion par rapport à l’écrit, et un vaste ensemble d’expériences randomisées sur le désaccord a montré que la conversation orale produisait plus de compréhension mutuelle et moins de conflit que l’écrit, même si 84 pour cent des gens préféraient écrire¹⁴. Si vous en avez la possibilité, l’appel se passe mieux que vous ne le pensez.

Comment ça peut mal tourner

L’accusation déguisée. Déjà abordée plus haut, et l’erreur la plus fréquente.

L’empilement de précautions. « Je suis peut-être trop sensible, ce n’est probablement rien, mais… ». Le destinataire peut raisonnablement en conclure qu’aucun changement n’est nécessaire, puisque c’est ce que dit le préambule. C’est une observation clinique plutôt qu’une quantification expérimentale, et les preuves sur le langage hésitant sont réellement à double tranchant : il peut augmenter l’influence auprès de certains publics et la diminuer auprès d’autres¹⁵.

Le fourre-tout. Entasser tous les griefs passés dans un seul message augmente les chances d’une réponse sur la défensive, et répondre à la négativité par la négativité est l’un des marqueurs les plus solides des relations en difficulté. Une seule chose par message.

Le sarcasme. Combiné au problème du ton, le sarcasme dans un message sur le fait d’avoir été blessé est quasiment garanti d’être lu selon l’interprétation la plus hostile possible.

Menacer la personne dans son ensemble. Les gens défendent le sentiment global de leur propre intégrité, et un message qui l’attaque déclenche la résistance¹⁶. Un message qui réaffirme la relation tout en ciblant un comportement précis la fait baisser.

Subtext repère trois de ces pièges avant l’envoi : l’accusation déguisée, l’empilement de précautions qui a fini par annuler le message, et le brouillon qui a accumulé trois griefs depuis que vous avez commencé à l’écrire. Il vous dira aussi quand la version que vous avez est déjà bonne, ce qui arrive plus souvent que ne le suggère l’heure que vous venez d’y passer.

Subtext est gratuit pour démarrer, sur votre téléphone ou dans le navigateur.

Quand rien de tout cela ne s’applique

Tout ce qui précède suppose deux personnes à peu près à égalité de pouvoir, agissant toutes deux de bonne foi. Quand l’autre personne est maltraitante ou exerce un contrôle coercitif, le conseil s’inverse, et il vaut la peine d’expliquer pourquoi.

Le contrôle coercitif est un schéma continu de domination, d’intimidation, d’isolement et de contrôle, plutôt qu’une série d’incidents isolés, et il constitue une infraction pénale en Angleterre et au pays de Galles, en Écosse et en Australie. Dans ce contexte, dire à quelqu’un ce qui vous blesse revient à indiquer précisément à une personne contrôlante où se trouve le levier.

Il existe un schéma de réaction documenté à surveiller. Dans une enquête menée auprès d’étudiants de premier cycle ayant confronté quelqu’un à propos d’une faute, une large majorité a rapporté que la personne niait les faits, les attaquait et tentait d’inverser les rôles de victime et d’agresseur, tout cela simultanément¹⁷. Une exposition plus forte à ce schéma prédisait davantage d’auto-accusation chez la personne qui avait soulevé le problème. Une expérience de suivi a montré que voir un agresseur agir ainsi amenait les observateurs à juger la victime moins crédible. Ce sont des données émergentes, issues d’un seul laboratoire, provenant surtout de vignettes soumises à des étudiants. Mais le schéma est suffisamment réel pour mériter un nom.

Voici comment le conseil s’inverse : ne dévoilez pas votre vulnérabilité, car cela l’arme contre vous. Ne négociez pas, car il n’y a pas d’échange de bonne foi possible. Documentez, en revanche. La communication écrite cesse d’être un outil émotionnel pour devenir un outil de preuve, et des relevés datés, factuels et sans charge émotionnelle peuvent appuyer une ordonnance de protection. Conservez des copies quelque part où la personne ne peut pas les atteindre.

Un dernier point sur lequel la recherche est catégorique. La thérapie de couple est contre-indiquée en présence de contrôle coercitif, parce que présenter la maltraitance comme un problème de communication mutuel est à la fois faux et dangereux¹⁸.

Si l’un ou l’autre de ces points décrit ce que vous vivez, ce n’est pas la formulation de votre prochain message qui est le problème à résoudre. Au Royaume-Uni, Refuge gère une ligne d’assistance gratuite ouverte 24 heures sur 24 au 0808 2000 247. Aux États-Unis, la National Domestic Violence Hotline est joignable au 1-800-799-7233, ou par texto en envoyant START au 88788. Pour les autres pays, hotpeachpages.net recense les lignes d’assistance par pays. Parler à quelqu’un d’extérieur à la situation vaut plus que n’importe quel brouillon.

Sources

Numérotées dans l’ordre d’apparition ci-dessus. Quand un chiffre n’a pas pu être vérifié auprès de la source primaire, le texte le signale.

Rogers, S. L., Howieson, J., et Neame, C. (2018). I understand you feel that way, but I feel this way. PeerJ, 6, e4831. 253 étudiants, Edith Cowan University, âge moyen 28 ans, 77 pour cent de femmes. Aucun financement déclaré. https://peerj.com/articles/4831/
Korobov, N. (2020). Failure of I-statements for Mitigating Interpersonal Conflict in Arguments Between Young Adult Couples. Studies in Media and Communication, 8(2), 49 à 60. Vingt couples, environ 140 heures d’enregistrements à domicile. Étude qualitative ; les 61 pour cent constituent un décompte descriptif sans statistiques inférentielles. Revue en libre accès avec frais de publication à la charge des auteurs. https://redfame.com/journal/index.php/smc
Bippus, A. M., et Young, S. L. (2005). Owning your emotions: Reactions to expressions of self- versus other-attributed positive and negative emotions. Journal of Applied Communication Research, 33(1), 26 à 45. Taille de l’échantillon non vérifiée. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/0090988042000318503
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Sanford, K. (2007). Hard and soft emotion during conflict. Personal Relationships, 14, 65 à 90. Trois études : 236 personnes mariées, 140 étudiants, 77 couples observés. Corrélationnelle. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1475-6811.2006.00142.x
Lemay, E. P., Overall, N. C., et Clark, M. S. (2012). Experiences and interpersonal consequences of hurt feelings and anger. Journal of Personality and Social Psychology, 103(6), 982 à 1006. Cinq études, toutes corrélationnelles ; échantillons par étude non retrouvés. https://psycnet.apa.org/record/2012-20831-001
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