Comment dire à quelqu'un qu'il vous a blessé par texto, preuves à l'appui

Vous avez le brouillon ouvert. Il est ouvert depuis une heure. Chaque version sonne comme une accusation, ou alors elle a été tellement édulcorée qu’elle ne dit plus rien de ce qui s’est passé. J’ai cofondé Subtext, et c’est le message que les gens révisent le plus et envoient le moins. Si la dispute a déjà eu lieu et que vous n’en êtes plus à l’étape d’en parler, quoi texter après une chicane est l’article à lire pour réparer plutôt que pour nommer ce qui s’est passé.

Le conseil que vous avez déjà lu, c’est d’utiliser des messages-je. Ce conseil s’appuie sur de vraies données expérimentales, tirées d’études où des gens évaluent des phrases hypothétiques. Quand des chercheurs ont enregistré de vrais couples en train de se disputer chez eux, le portrait a changé. Ce qui résiste à la fois au laboratoire et au terrain est plus étroit, mais plus utile: le pronom compte moins que le fait de montrer qu’on a compris le point de vue de l’autre, et nommer la blessure plutôt que la colère change ce qu’on reçoit en retour.

Les messages-je, en laboratoire et dans la cuisine

Les preuves en laboratoire sont cohérentes et favorables. Rogers, Howieson et Neame ont fait lire à 253 étudiants et étudiantes des phrases d’ouverture possibles à un conflit, en faisant varier le langage en « je » contre le langage en « tu » et le fait que la personne qui parle montre ou non qu’elle comprend le point de vue de l’autre, puis leur ont demandé d’évaluer à quel point la personne qui reçoit le message réagirait de façon défensive¹. Le langage en « je » et la perspective communiquée réduisaient tous les deux l’hostilité attendue. La phrase la mieux notée combinait les deux, reconnaissant le point de vue de l’autre avant d’exprimer le sien. Les auteurs eux-mêmes insistent sur le fait que c’est la perspective qui comptait, peu importe le pronom utilisé.

La limite structurelle: personne n’était réellement en conflit. Les participants prédisaient comment un tiers hypothétique réagirait à une phrase sur une page.

Les preuves de terrain pointent dans l’autre direction. Korobov a remis un enregistreur audio à 20 couples pour deux semaines à la maison, produisant environ 140 heures de conversation ordinaire². Dans les disputes, plus de 61 % contenaient un moment où un ou une partenaire ouvrait avec un énoncé du type « je me sens » et où l’autre le renvoyait aussitôt, répondant à l’affirmation subjective par une réplique objective qui déplaçait le blâme.

C’est un décompte descriptif tiré d’un petit corpus, publié dans une revue de second rang, sans statistiques inférentielles. À prendre avec réserve. Mais ce n’était pas toute la conclusion de l’étude, et la moitié qu’on laisse de côté renverse le conseil. Quand le langage en « je » montrait une conscience des sentiments du partenaire ou de la dynamique entre les deux, il favorisait bel et bien le rapprochement. La recommandation finale de Korobov, c’est d’ajouter cette conscience de l’autre, pas d’abandonner la forme elle-même.

Une expérience distincte n’a trouvé aucune différence dans la façon dont « je me sens blessé » et « tu m’as blessé » étaient reçus pour des émotions négatives en général, dans des contextes non romantiques³. Et dans une petite étude qualitative auprès de 23 ingénieures d’expérience, le tiers déconseillait explicitement le langage en « je » au travail, le décrivant comme une façon de céder son autorité⁴. Huit personnes, à qui on a demandé ce qu’elles conseilleraient plutôt que ce qu’on les a observées faire.

La réconciliation. Une expérience par vignettes et une étude de corpus naturaliste, avec des méthodes entièrement différentes, arrivent toutes deux à la même conclusion: c’est la capacité à se mettre à la place de l’autre qui fait la différence. Le pronom seul ne fait pas grand-chose, et peut-être rien du tout en dehors des relations proches. Assumer ce qu’on ressent et signaler qu’on a compris ce que l’autre ressent, ça, ça aide.

Ce qui donne une seule règle d’édition, appuyée par les deux côtés à la fois. Supprimez toute phrase qui commence par « j’ai l’impression que tu ». C’est un message-tu déguisé, le concept l’exclut explicitement, et les enregistrements de terrain montrent que la personne qui reçoit le message entend l’accusation en dessous et répond à celle-là.

C’est précisément la première chose que Subtext repère dans un brouillon comme celui-là, parce que c’est l’erreur que les gens ne voient pas dans leur propre écriture. « J’ai l’impression que tu n’écoutes jamais » se lit comme un message-je de l’intérieur et comme une accusation de l’extérieur, et la différence tient à trois mots.

La blessure, pas la colère

C’est le nœud pratique de la question, et les preuves ici sont plus solides que pour la question du pronom.

Sanford a étudié 83 couples mariés dans des conversations de conflit et a trouvé que la colère éclipse la tristesse, au point où un ou une partenaire risque de ne même pas remarquer la tristesse⁵. Son propre résumé: la colère l’emporte sur la tristesse dans la perception du partenaire. Des travaux antérieurs menés sur trois échantillons ont trouvé que l’émotion dure, soit la colère et l’exaspération, prédisait une hausse de la communication négative, tandis que l’émotion douce, soit la tristesse et la blessure, prédisait des réponses plus bienveillantes et l’impression que le conflit comptait et méritait d’être résolu⁶.

Lemay, Overall et Clark ont mené cinq études sur ce qui découle de la blessure par opposition à la colère⁷. Les deux émergent en réponse au sentiment d’être dévalorisé. Elles divergent dans leurs conséquences. La blessure était associée au fait que l’autre personne ressente de la culpabilité et de l’empathie et réponde de façon constructive. La colère, non.

Donc l’émotion douce suscite une meilleure réponse, tout en étant la chose la plus susceptible de passer inaperçue. C’est un argument pour nommer la blessure explicitement plutôt que d’espérer qu’elle se devine dans le ton. C’est aussi pour ça que Subtext lit un brouillon comme celui-là pour voir quelle émotion est en surface, puisqu’un message écrit à partir de la blessure mais envoyé sous forme de colère perd le seul avantage que la recherche lui accorde.

Une précision méthodologique, parce qu’elle compte. Aucune des cinq études de Lemay n’a manipulé si une personne exprimait de la blessure ou de la colère. Ce sont des associations. L’affirmation voulant que passer de la colère à la blessure produise une meilleure réponse est une extrapolation raisonnable, pas ce qui a été testé.

Deux autres résultats vont dans le même sens. Les messages perçus comme blessants intentionnellement provoquent plus de distanciation que ceux perçus comme involontaires, donc si votre message donne l’impression de l’accuser de vous avoir blessé exprès, attendez-vous à plus de résistance⁸. Et des gens qui ont rédigé des récits du même type d’événement, une fois comme victime et une fois comme responsable, minimisaient systématiquement le tort causé quand ils écrivaient en tant que responsable, et jugeaient excessive la réaction de l’autre⁹. La personne à qui vous écrivez risque fort de se souvenir de ça comme étant plus petit que vous ne le pensez. Ce n’est pas de la mauvaise foi. C’est ainsi que fonctionnent les deux positions.

La plainte, pas la critique

Le vocabulaire descriptif de Gottman est utile en clinique, et la partie opérationnelle, c’est la distinction entre la plainte, qui nomme un comportement précis et exprime un besoin, et la critique, qui attache un trait global à la personne, habituellement avec « toujours » ou « jamais ».

Méfiez-vous des affirmations prédictives qui accompagnent ce vocabulaire. Les fameux taux de précision pour prédire les divorces viennent de modèles ajustés à des données une fois les résultats déjà connus, ce qui relève de l’explication et non de la prédiction prospective¹⁰. Plus grave encore, une équipe indépendante a testé les modèles de processus affectifs de Gottman sur 85 couples issus d’une population différente et a trouvé que seulement 2 des 22 processus prédisaient si la relation allait survivre¹¹. L’entrée en matière négative des femmes, le résultat le plus souvent transformé en conseil sur l’adoucissement du ton, ne prédisait pas la séparation. Un des deux processus qui prédisaient réellement quelque chose allait à l’inverse de la recommandation fondée sur le genre.

Ce qui a résisté: la négativité érode et la positivité aide, au sens large. Les modèles séquentiels précis et les conseils genrés bâtis dessus, eux, n’ont pas résisté.

Ça vaut aussi la peine de savoir que l’adoucissement n’est pas toujours la bonne approche. L’opposition directe aide quand un problème sérieux doit changer et que l’autre personne est capable d’y répondre¹². Une communication validante et coopérative peut aider avec des problèmes mineurs ou impossibles à changer, mais peut échouer à régler les problèmes sérieux. Le conseil général de tout adoucir n’est pas ce que montrent les preuves.

À l’écrit, ou de vive voix?

Aucune étude ne compare directement le fait de dire à quelqu’un qu’il vous a blessé par écrit contre le fait de le lui dire en personne. C’est un véritable trou dans les preuves, et les données connexes vont dans les deux sens.

L’écrit vous donne du temps et une trace. Il enlève aussi le ton tout en vous laissant convaincu que ce ton est évident, ce qui est le piège le mieux documenté de tout ce domaine¹³. J’en ai parlé séparément dans ce texto a-t-il l’air bête, et en résumé, vous surestimez votre capacité à juger l’ironie et la fermeté, mais vous êtes à peu près juste pour la chaleur toute simple. Un message sur le fait d’avoir été blessé se range du côté de la fermeté.

L’asynchronie va aussi dans les deux sens. Elle vous laisse le temps de vous calmer et de peaufiner vos mots. Elle vous laisse aussi le temps de relire, de ruminer, et de dresser une liste exhaustive de tout ce qui a mal tourné depuis le début. Aucune expérience propre ne tranche quel effet domine.

Et il y a un vrai argument en faveur de l’appel téléphonique, tiré du même programme de recherche. La voix réduit les mauvaises interprétations et augmente le sentiment de connexion par rapport au texte, et un vaste ensemble d’expériences randomisées sur le désaccord a trouvé que la conversation orale produisait plus de compréhension et moins de conflit que l’écrit, même si 84 % des gens préféraient écrire¹⁴. Si vous en avez l’option, l’appel se passe mieux que vous ne le craignez.

Les façons dont ça peut mal tourner

L’accusation déguisée. Déjà couvert plus haut, et l’erreur la plus fréquente.

Empiler les précautions oratoires. « Je suis peut-être trop sensible, ce n’est probablement rien, mais ». La personne qui reçoit le message peut raisonnablement conclure qu’aucun changement n’est requis, puisque c’est ce que dit le préambule. C’est une observation clinique plutôt qu’une donnée quantifiée expérimentalement, et les preuves sur le langage hésitant sont réellement à double tranchant: il peut augmenter l’influence auprès de certains publics et la diminuer auprès d’autres¹⁵.

Tout entasser. Empiler tous les griefs du passé dans un seul message augmente les chances d’une réponse défensive, et répondre à la négativité par la négativité est l’un des marqueurs les plus solides des relations en difficulté. Une seule chose par message.

Le sarcasme. Combiné au problème du ton, le sarcasme dans un message sur le fait d’avoir été blessé est presque garanti d’être lu selon l’interprétation la plus hostile possible.

Menacer la personne dans son ensemble. Les gens défendent le sentiment global de leur propre intégrité, et un message qui l’attaque déclenche une réaction défensive¹⁶. Un message qui affirme la relation et vise un comportement précis la réduit.

Subtext repère trois de ces pièges avant l’envoi: l’accusation déguisée, l’empilement de précautions qui a fini par annuler le message, et le brouillon qui a accumulé trois griefs depuis que vous avez commencé à l’écrire. Il vous dira aussi quand la version que vous avez est déjà correcte, ce qui arrive plus souvent que l’heure que vous y avez passée ne le laisse croire.

Subtext est gratuit pour commencer, sur votre téléphone ou dans le navigateur.

Quand rien de tout ça ne s’applique

Tout ce qui précède suppose deux personnes à peu près à égalité de pouvoir, agissant toutes les deux de bonne foi. Quand l’autre personne est violente ou exerce un contrôle coercitif, le conseil s’inverse, et ça vaut la peine d’expliquer pourquoi clairement.

Le contrôle coercitif est un mode continu de domination, d’intimidation, d’isolement et de contrôle, plutôt qu’une série d’incidents isolés, et il constitue une infraction criminelle en Angleterre et au pays de Galles, en Écosse et en Australie. Dans ce contexte, dire à quelqu’un ce qui vous blesse revient à indiquer précisément à une personne contrôlante où se trouve le levier.

Il existe un schéma de réponse documenté à surveiller. Dans un sondage auprès d’étudiants de premier cycle qui avaient confronté quelqu’un pour un tort commis, une large majorité a rapporté que la personne niait le fait, les attaquait et tentait d’inverser les rôles de victime et de responsable, le tout en même temps¹⁷. Une exposition plus fréquente à ce schéma prédisait davantage d’autoblâme chez la personne qui avait soulevé le problème. Une expérience de suivi a trouvé que voir un responsable agir ainsi amenait les observateurs à juger la victime moins crédible. Ce sont des preuves émergentes, d’un seul laboratoire, en bonne partie des vignettes étudiantes. Le schéma est assez réel pour mériter un nom.

Voici comment le conseil s’inverse: ne dévoilez pas votre vulnérabilité, parce que ça lui donne des munitions. Ne négociez pas, parce qu’il n’y a pas d’échange de bonne foi possible. Documentez, par contre. La communication écrite passe alors d’un outil émotionnel à un outil de preuve, et des relevés datés, factuels et sans charge émotionnelle peuvent appuyer une ordonnance de protection. Gardez des copies quelque part où cette personne ne peut pas les atteindre.

Une dernière chose sur laquelle la recherche est claire. La thérapie de couple est contre-indiquée en présence de contrôle coercitif, parce que présenter la violence comme un problème de communication mutuel est à la fois faux et dangereux¹⁸.

Si l’une de ces descriptions correspond à ce que vous vivez, la formulation de votre prochain message n’est pas le problème à régler. Au Royaume-Uni, Refuge gère une ligne d’aide gratuite 24 heures sur 24 au 0808 2000 247. Aux États-Unis, la National Domestic Violence Hotline est au 1-800-799-7233, ou par texto en envoyant START au 88788. Pour les autres pays, hotpeachpages.net répertorie les lignes d’aide par pays. Parler à quelqu’un d’extérieur à la situation vaut plus que n’importe quel brouillon.

Sources

Numérotées dans l’ordre où elles apparaissent ci-dessus. Quand un chiffre n’a pas pu être vérifié auprès de la source primaire, le texte le précise.

Rogers, S. L., Howieson, J., and Neame, C. (2018). I understand you feel that way, but I feel this way. PeerJ, 6, e4831. 253 étudiants et étudiantes, Edith Cowan University, âge moyen de 28 ans, 77 % de femmes. Aucun financement déclaré. https://peerj.com/articles/4831/
Korobov, N. (2020). Failure of I-statements for Mitigating Interpersonal Conflict in Arguments Between Young Adult Couples. Studies in Media and Communication, 8(2), 49 à 60. Vingt couples, environ 140 heures d’enregistrements à domicile. Qualitatif; le 61 % est un décompte descriptif sans statistiques inférentielles. Revue en libre accès avec frais de publication à la charge des auteurs. https://redfame.com/journal/index.php/smc
Bippus, A. M., and Young, S. L. (2005). Owning your emotions: Reactions to expressions of self- versus other-attributed positive and negative emotions. Journal of Applied Communication Research, 33(1), 26 à 45. Taille de l’échantillon non vérifiée. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/0090988042000318503
Wolfe, J. (2018). IEEE Professional Communication Conference, Toronto. Vingt-trois ingénieures ayant cinq ans d’expérience ou plus; entrevues par complétion de discours. Article de conférence, mesure la stratégie déclarée.
Sanford, K. (2010). Perceived sadness in couples’ conflict conversations. Journal of Family Psychology, 24(2). Quatre-vingt-trois couples mariés. https://psycnet.apa.org/record/2010-06452-013
Sanford, K. (2007). Hard and soft emotion during conflict. Personal Relationships, 14, 65 à 90. Trois études: 236 personnes mariées, 140 étudiants, 77 couples observés. Corrélationnel. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1475-6811.2006.00142.x
Lemay, E. P., Overall, N. C., and Clark, M. S. (2012). Experiences and interpersonal consequences of hurt feelings and anger. Journal of Personality and Social Psychology, 103(6), 982 à 1006. Cinq études, toutes corrélationnelles; les échantillons par étude n’ont pas été retracés. https://psycnet.apa.org/record/2012-20831-001
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