Ansia da messaggio: la ricerca e le statistiche inventate

Un po’ di tempo fa una persona a cui tengo ha risposto a un mio messaggio lungo con un “ok”. Nient’altro. L’ho riletto forse quindici volte nelle due ore successive, cercando di capirne il tono. Era un ok freddo o un ok scritto di corsa. Ho scritto tre risposte e non ne ho mandata nemmeno una. Poi, un’ora dopo, mi ha scritto di nuovo per qualcosa di completamente diverso, con un tono perfettamente caloroso, e si è scoperto che quell’ok l’aveva scritto in un parcheggio.

Da allora ho passato parecchio tempo a leggere la ricerca vera su questo tema, in parte per interesse personale e in parte perché quasi tutto quello che si legge online sull’ansia da messaggio è aria fritta con una percentuale attaccata.

Trasparenza totale prima di andare avanti: ho co-fondato Subtext, un’app che legge il sottotesto emotivo di un messaggio prima che tu lo invii. Quindi ho un interesse commerciale piuttosto ovvio nel fatto che l’ansia da messaggio sia una cosa reale. Proprio per questo sono andato alle fonti primarie invece di fidarmi dei listicle, e ho segnalato ogni numero che non sono riuscito a verificare.

Nessun manuale diagnostico contiene le parole “ansia da messaggio”, e questo spiega molto

Non esiste una diagnosi clinica chiamata ansia da messaggio. E non esiste nemmeno una scala validata per l’ansia da messaggio, cosa che mi ha sorpreso ancora di più. Quello che esiste è un gruppo di costrutti già ben studiati che si sovrappongono al fenomeno, e se vuoi risposte oneste devi andare a leggere quelli.

Il più antico è l’apprensione comunicativa, definita da James McCroskey nel 1977¹ come “il livello di paura o ansia di una persona nei confronti di una comunicazione, reale o anticipata, con un’altra persona o con altre persone”. La parola “anticipata” fa un lavoro enorme in quella frase. Gran parte dell’ansia da messaggio si manifesta prima ancora che qualcosa sia stato inviato.

Poi c’è l’ansia da telefono, che ha una storia di ricerca più lunga della versione via messaggio. Un sondaggio nazionale del 2023 su 520 adulti statunitensi condotto da Leanna Kim e Sang-Hwa Oh² ha trovato che un uso più intenso delle tecnologie di comunicazione digitale era correlato a un’ansia da telefono più alta, e che l’effetto era più forte tra le persone che parlavano una lingua non nativa.

Quello che più si avvicina a uno strumento costruito apposta è la Digital Stress Scale, sviluppata da Jeffrey Hall e colleghi nel 2021³ su 735 adolescenti e giovani adulti. Misura cinque cose distinte: lo stress da disponibilità, l’ansia da approvazione, la paura di perdersi qualcosa, il sovraccarico da connessione e la vigilanza online. La coerenza interna tra le sottoscale andava da 0,85 a 0,93, e una versione ridotta a dieci item è stata poi validata su campioni tedeschi, italiani e giapponesi⁴. Se ti riconosci in questo articolo, lo stress da disponibilità e l’ansia da approvazione sono probabilmente le due cose che fanno più danno.

Trovo l’assenza di una vera scala per l’ansia da messaggio genuinamente strana, visto quante persone descrivono questa esperienza. È un vuoto nella ricerca, non un verdetto sul fatto che la cosa sia reale o no.

Il campo di risposta vuoto è più difficile di una telefonata, e i ricercatori sanno perché

La spiegazione intuitiva per l’ansia da messaggio è che sia ansia sociale con uno schermo davanti. La ricerca dice qualcosa di più interessante.

Il testo scritto è asincrono. Puoi metterci tutto il tempo che vuoi. In teoria dovrebbe essere un sollievo, e per molte persone è l’esatto contrario, perché un tempo illimitato per scrivere significa un tempo illimitato per rimuginare. Uno studio del 2023 su Media Psychology⁵ ha trovato che le persone con più ansia sociale preferivano scrivere messaggi rispetto a parlare di persona, e che questa preferenza si rafforzava quanto più la conversazione diventava minacciosa, passando da chiacchiere leggere a discorsi difficili fino alle rotture. A mediare la preferenza era l’importanza percepita della modificabilità, cioè la possibilità di riscrivere il messaggio prima che qualcuno lo veda.

Uno studio del 2025 su Communication Reports⁶ ha trovato lo stesso meccanismo sotto un altro nome. Le persone socialmente ansiose ottenevano punteggi più alti in quella che gli autori hanno chiamato controllabilità percepita nello scrivere messaggi, e questa controllabilità prevedeva sia una preferenza per i messaggi sia un’ansia più alta per le telefonate. Gli adulti più giovani, tra i venti e i trent’anni, riportavano una preferenza più forte per i messaggi e più ansia da chiamata rispetto agli adulti tra i quaranta e i cinquant’anni.

Niente di tutto questo è nuovo. Reid e Reid lo avevano già trovato nel 2007 con un campione di 158 persone⁷: le persone sole preferivano le chiamate vocali e giudicavano i messaggi meno intimi, mentre le persone socialmente ansiose preferivano i messaggi e li giudicavano un mezzo migliore per il contatto espressivo. Il mezzo che toglie l’ansia di parlare ti consegna un’altra ansia, quella di scrivere, e chi ha bisogno di un sollievo tende a ereditare l’altro problema.

Il tuo cervello si inventa il tono che manca, e lo indovina male

Questo è il meccanismo che, personalmente, mi ha convinto di più.

Il testo scritto elimina il tono di voce, l’espressione del viso, i tempi e la postura. La tua cognizione sociale ha comunque bisogno di quelle informazioni, quindi se le inventa. E quello che si inventa dipende da quello di cui eri già preoccupato.

Kingsbury e Coplan l’hanno verificato direttamente⁸ in uno studio dal titolo, meraviglioso, “RU mad @ me?”. Hanno costruito una misura del bias interpretativo per i messaggi ambigui su 215 studenti universitari e hanno trovato che le letture negative dei messaggi ambigui erano legate ai sintomi di ansia sociale e alle misure già consolidate del bias interpretativo faccia a faccia. Un secondo studio su 353 partecipanti ha trovato che i messaggi ambigui mandati da donne venivano interpretati in modo più negativo, un effetto particolarmente marcato tra i lettori uomini.

Quindi quell’“ok” che mi ha rovinato il pomeriggio non conteneva alcuna informazione sull’umore di chi l’aveva scritto. Quella parte l’ho aggiunta io.

C’è anche un po’ di neuroscienza che vale la pena conoscere qui, anche se la prenderei con le pinze. Uno studio EEG di hyperscanning pre-registrato, pubblicato su Scientific Reports nel 2024⁹ ha misurato la sincronia cervello-cervello in 65 coppie madre-adolescente, confrontando la conversazione faccia a faccia con lo scrivere messaggi da stanze separate. Scrivere messaggi ha effettivamente prodotto una sincronia neurale reale, la prima dimostrazione del genere. La conversazione faccia a faccia ne ha prodotta di più, con otto connessioni fronto-temporali significativamente più forti. Ho visto questo studio citato online come prova che i messaggi non connettono le persone. Non è quello che ha trovato. Ha trovato che i messaggi connettono le persone un po’ di meno.

Aspettare una risposta è un problema completamente diverso dallo scriverne una

Molte persone mettono questi due aspetti nello stesso calderone, ma hanno letterature di ricerca separate.

La versione più studiata dello stress da attesa arriva dalla psicologia del lavoro. Larissa Barber e Alecia Santuzzi l’hanno definita e validata nel 2015 come telepressure¹⁰, “la combinazione tra un forte bisogno di essere reattivi verso le persone sul lavoro attraverso le tecnologie di comunicazione basate su messaggi, e la preoccupazione di rispondere in fretta”. Chi otteneva punteggi alti riportava più burnout, una qualità del sonno peggiore e più assenze per motivi di salute, e l’effetto reggeva anche tenendo sotto controllo il coinvolgimento nel lavoro e il carico di lavoro generale. Studi successivi su campioni di 254 e 409 lavoratori¹¹ hanno mostrato che il danno passa attraverso un mancato distacco psicologico, che è un modo tecnico per dire che non lasci mai davvero la conversazione.

La stessa tensione esiste nelle amicizie. Lo studio del 2012 di Jeffrey Hall e Nancy Baym sulle aspettative di mantenimento via cellulare¹² ha trovato un vero paradosso: aspettarsi un contatto costante aumenta la dipendenza, che a sua volta alza vicinanza e soddisfazione, ma allo stesso tempo aumenta anche la sovradipendenza e l’intrappolamento, che le abbassano. La cosa che ti rende vicino a qualcuno è la stessa che ti fa sentire in trappola.

Il design delle interfacce ci butta benzina sopra. Un’analisi del CHI 2018 sullo stress nelle app di messaggistica mobile¹³ ha trovato che le conferme di lettura, gli indicatori di digitazione e la sincronizzazione dei contatti attraversavano quasi tutti i temi di stress riportati dagli utenti. Un altro studio del 2018 ha misurato quanto tempo impiegano tristezza, ansia, rabbia e senso di colpa a comparire¹⁴ durante l’attesa di una risposta, distinguendo tra messaggi segnati come letti o non letti. La conferma di lettura toglie a entrambi, a te e all’altra persona, la possibilità di fingere di non aver visto.

E anche il controllo compulsivo in sé ha un costo. Il sondaggio Stress in America 2017 dell’APA¹⁵ ha trovato che il 43% degli americani rientrava nella categoria dei controllori costanti di email, messaggi e social media, e riportava uno stress medio più alto di tutti gli altri, 5,3 su 10 contro 4,4. Tra i controllori costanti che controllavano la posta di lavoro anche nei giorni liberi, il valore saliva a 6,0. Nello stesso sondaggio, il 18% indicava l’uso della tecnologia come fonte significativa di stress nella propria vita.

Lo studio del 2013 di Karla Murdock su 83 studenti universitari del primo anno¹⁶, che scrivevano in media circa 114 messaggi al giorno, ha trovato che scrivere più messaggi era associato a più problemi di sonno indipendentemente dal livello di stress di partenza, e che lo stress interpersonale prediceva il burnout solo tra chi scriveva di più. È uno studio correlazionale piccolo, quindi lo tratterei come indicativo, non come definitivo.

Per alcune persone è molto più dura che per altre

Se sei autistico, questa letteratura ti sembrerà meno una novità e più una trascrizione di quello che già sai. Philippa Howard e Felicity Sedgewick hanno intervistato 245 adulti autistici¹⁷ per un paper intitolato “Anything but the phone!”, e hanno trovato che la comunicazione scritta era preferita nella maggior parte dei contesti, apprezzata in particolare per il tempo di riflessione che concede, per la prevedibilità e per il minor carico sensoriale. I partecipanti descrivevano le telefonate come causa di “un’ansia debilitante”, e una persona ha descritto l’insistenza altrui per il contatto telefonico come “invalidante al punto da essere una vera e propria discriminazione”. Il punteggio medio al GAD-7 del campione era 11,56, che rientra nella fascia di ansia moderata: quindi è un gruppo che parte già con un carico pesante.

Gli adulti con ADHD descrivono una forma diversa dello stesso problema, di solito legata alla sensibilità al rifiuto. Uno studio qualitativo ha raccontato di una partecipante sveglia fino alle quattro del mattino¹⁸, a controllare il telefono chiedendosi perché l’altra persona non avesse ancora risposto. La disforia da sensibilità al rifiuto non è una diagnosi formale e le prove a sostegno sono per lo più piccole e qualitative, quindi la definirei ben osservata più che ben misurata.

Entra in gioco anche lo stile di attaccamento, anche se le prove sono più deboli di quanto lascino intendere i blog post sicuri di sé. Robert Weisskirch ha trovato l’attaccamento ansioso associato a più messaggi¹⁹ inviati e ricevuti con il partner, ma con soli 31 partecipanti. Lo studio più ampio di Shanhong Luo su 395 persone²⁰ ha trovato che la quota di comunicazione condotta via messaggio era correlata negativamente con la soddisfazione di coppia, mentre il volume grezzo di messaggi contava a malapena. Sembra contare di più la proporzione che il numero assoluto.

Una complicazione utile arriva da uno studio longitudinale a tre rilevazioni su 523 adolescenti condotto da Van Zalk²¹. Chattare in modo eccessivo prediceva un uso compulsivo di internet soprattutto tra gli adolescenti con bassa ansia sociale. Per gli adolescenti socialmente ansiosi, chattare sembrava compensatorio più che compulsivo. Lo stesso comportamento significa cose diverse in persone diverse, ed è uno dei motivi per cui i consigli generici sul tempo davanti allo schermo continuano a fallire.

La maggior parte delle statistiche sull’ansia da messaggio che trovi in giro sono inventate

Questa sezione è il motivo per cui l’articolo ha richiesto tre volte il tempo previsto.

Cerca statistiche sull’ansia da messaggio e troverai cifre dette con grande sicurezza. Il 31% delle persone la vive ogni giorno. Il 47% della Gen Z dice che la tiene single. La persona media passa 40 minuti a scrivere un messaggio importante. Un tasso di abbandono delle bozze del 73%. Ho provato a rintracciarle tutte. Quasi ognuna riporta a un post sul blog di un’azienda di app o a un comunicato stampa ripreso ovunque, senza dimensione del campione, senza date di raccolta dati e senza metodologia dichiarata.

Il dato del 31% almeno ha un antenato vero. Viene da un sondaggio Viber del 2018, condotto da Pollfish su 2.400 adulti nel Regno Unito e negli Stati Uniti, e la formulazione originale diceva che il 31% trovava i messaggi una fonte quotidiana di stress. Da qualche parte, lungo il percorso, lo stress è diventato ansia. Non sono riuscito a trovare una copia ancora online del report originale, quindi tratterei anche questo dato come puramente indicativo.

In giro c’è anche un dato del 42% sulla telefobia attribuito alla Gen Z. Lo studio reale più vicino è un sondaggio del 2024 su 300 studenti di medicina in India²², dove il 42% mostrava un qualche grado di fobia per lo squillo del telefono, suddiviso in 33,0% lieve, 7,67% moderato e 1,33% grave. Gli studenti di medicina di un solo college indiano non sono la Gen Z globale, e il “lieve” si porta via la maggior parte di quel 42%.

Per farti un’idea di quanto possano essere instabili i dati di prevalenza in questo campo, guarda la nomofobia, la paura di restare senza telefono, che è stata studiata molto più dell’ansia da messaggio. Una revisione sistematica su PLOS ONE²³ ha trovato stime di persone che ne soffrono comprese tra il 6% e il 73%, a seconda di dove si traccia la soglia. Una meta-analisi successiva su 52 studi e 47.399 persone in 20 paesi²⁴ è arrivata a circa il 20% lieve, il 50% moderato e il 20% grave. Uno stesso costrutto, due quadri molto diversi, a seconda della soglia scelta.

Se vuoi numeri difendibili su come le persone vivono i messaggi rispetto alle chiamate, quelli onesti vengono da istituti di ricerca riconoscibili, con metodologia pubblicata. Lo studio Pew Research del 2015 su adolescenti e amicizie ha trovato che il 58% degli adolescenti con accesso a uno smartphone preferiva scrivere all’amico più stretto piuttosto che chiamarlo, e un sondaggio Uswitch del 2024 su 2.000 adulti britannici ha trovato che il 70% dei 18-34enni preferiva messaggi e social alle chiamate, con il 56% che dava per scontato che una chiamata inaspettata significasse brutte notizie. Nessuno dei due misura l’ansia. Preferisco comunque citare un numero vero sulle preferenze piuttosto che uno inventato sul disagio.

Le scale a cui i ricercatori si affidano quando non possono misurare l’ansia da messaggio direttamente

Vale la pena sapere che esistono, anche solo per riconoscere quando qualcuno le cita in modo scorretto.

Il Nomophobia Questionnaire di Caglar Yildirim e Ana-Paula Correia²⁵ è composto da 20 item con punteggio da 20 a 140, con soglie standard a 21-59 lieve, 60-99 moderato e da 100 in su grave. La Self-Perception of Text-Message Dependency Scale di Tasuku Igarashi e colleghi²⁶ è di 15 item e copre reazione emotiva, uso eccessivo e mantenimento delle relazioni. La Mobile Phone Problem Use Scale di Bianchi e Phillips²⁷ è di 27 item con un alpha originale di 0,91. E la Fear of Missing Out scale di Andrew Przybylski e colleghi²⁸, validata su un campione rappresentativo a livello nazionale di 2.079 adulti britannici, continua a spuntare fuori come correlato di quasi tutto in questo campo.

Nota cosa manca da questa lista. Ognuna di queste scale misura la dipendenza, la fobia o la paura di perdersi qualcosa. Nessuna misura l’esperienza specifica di restare a fissare una risposta scritta a metà.

Quello che aiuta davvero, secondo chi l’ha testato

La prova singola più solida qui è poco appariscente. Kostadin Kushlev ed Elizabeth Dunn hanno condotto un esperimento a misure ripetute di due settimane su 124 adulti²⁹. In una settimana le persone controllavano la posta tutte le volte che volevano, che al basale erano circa 15,5 volte al giorno. Nell’altra gli è stato chiesto di controllarla tre volte al giorno con le notifiche disattivate. La settimana con il limite ha prodotto uno stress quotidiano significativamente più basso, con una dimensione dell’effetto di 0,45. Il riassunto che ne fa lo stesso Kushlev è la frase a cui continuo a tornare:

Le persone trovano difficile resistere alla tentazione di controllare la posta, eppure resistere a questa tentazione riduce il loro stress.

C’è un avvertimento onesto dentro il paper: le persone nella condizione con il limite in realtà arrivavano a circa 4,7 controlli al giorno invece di tre. Provarci e fallire in parte è comunque bastato.

Secondo, ora esiste anche un vero trial randomizzato di terapia cognitivo comportamentale erogata via messaggio. Mason e colleghi hanno assegnato in modo randomizzato 102 giovani adulti tra i 18 e i 25 anni³⁰, con punteggi al GAD-7 di 10 o superiori, reclutati in 33 stati americani, a otto settimane di CBT automatizzata via messaggio oppure a una lista d’attesa. Circa un quarto del gruppo trattato ha raggiunto un livello di sintomi minimi, contro il 5,5% del gruppo di controllo, e l’effetto passava attraverso un aumento dell’attivazione comportamentale e una riduzione del pensiero perseverante. È un trattamento per l’ansia generalizzata, non per l’ansia da messaggio in modo specifico. Ma il meccanismo che smuove, il pensiero perseverante, è esattamente quello che ti fa riscrivere un messaggio nove volte.

Terzo, e questo conta se gestisci delle persone: le sole policy non risolvono la pressione a rispondere. Barber, Santuzzi e Hu hanno analizzato due campioni di lavoratori³¹ e hanno trovato che avere una policy formale di disconnessione non era associata in alcun modo alla telepressure. A predirla erano invece le norme implicite sulla disponibilità fuori orario. Eurofound è arrivata alla stessa conclusione in Belgio, Francia, Italia e Spagna³², scoprendo che una policy sul diritto alla disconnessione, da sola, “non è sufficiente a produrre un cambiamento culturale sul posto di lavoro”. Il tuo team guarda quello che fai tu alle undici di sera, non quello che dice il regolamento.

A parte questo, le mosse pratiche derivano abbastanza direttamente dai meccanismi visti sopra. Disattiva le conferme di lettura, perché per lo più creano pressione in entrambe le direzioni. Raggruppa i controlli della chat invece di viverci dentro tutto il giorno. Quando un messaggio ti suona freddo, scrivi una spiegazione alternativa prima di rispondere: è la classica ristrutturazione cognitiva, mirata esattamente al bias che Kingsbury e Coplan hanno misurato. E metti d’accordo le persone che contano per te su cosa significa, e cosa non significa, una risposta lenta, perché il risultato di Hall e Baym suggerisce che è l’aspettativa a fare più danno, non il ritardo in sé.

Quest’ultimo gruppo di consigli è più o meno il problema attorno a cui abbiamo costruito Subtext, quindi pesalo di conseguenza.

I consigli che secondo me sono sbagliati

Ci sono due cose che sento ripetere di continuo e che non accetto.

La prima è che l’ansia da messaggio sia un sintomo di dipendenza dal telefono e che la risposta sia un digital detox. Il risultato di Van Zalk smentisce questa idea piuttosto bene: per gli adolescenti socialmente ansiosi, scrivere messaggi era compensatorio, non compulsivo. Togliere il mezzo che permette a una persona ansiosa di comunicare, punto e basta, e poi chiamarlo trattamento, mi sembra uno scambio pessimo.

La seconda è il consiglio di “chiamare invece di scrivere”. Per un ampio gruppo di persone, tra cui molti adulti autistici, chiamare è la cosa più difficile, non quella più facile, e i partecipanti di Howard e Sedgewick lo dicono a chiare lettere. Per la maggior parte delle persone la difficoltà è la paura di essere lette male, e quella ti segue da un canale all’altro.

Sono anche sospettoso di quanto velocemente si sia commercializzato tutto questo campo, comprese aziende come la mia. La base di ricerca è più sottile di quanto suggerisca il marketing. Non esiste una scala validata per l’ansia da messaggio, e non esiste un trial randomizzato di niente che punti specificamente all’ansia da messaggio. Chi ti cita una percentuale precisa sta citando un comunicato stampa.

Quando il problema è più grande dei messaggi

Una cosa con cui voglio lasciarti. Una meta-analisi di 41 studi su 41.871 bambini e ragazzi³³ ha trovato un uso problematico dello smartphone con una prevalenza mediana del 23,3%, associato a probabilità sostanzialmente più alte di ansia e depressione. Sono correlazioni, e non ti dicono cosa viene prima. Se ti accorgi che il terrore dei messaggi ti sta rovinando il sonno o ti impedisce di uscire di casa, vale la pena parlarne con un medico di base o con un terapeuta, piuttosto che risolverlo cambiando un’impostazione. La terapia cognitivo comportamentale ha una base di prove solida per l’ansia in generale, e i pensieri specifici che alimentano il terrore dei messaggi rispondono bene esattamente a quel tipo di lavoro.

Essere negati a scrivere messaggi è una cosa estremamente comune. Quasi tutti quelli citati negli studi qui sopra lo sono, in un modo o nell’altro.

Se pensi che io abbia interpretato male qualcosa di tutto questo, o conosci una ricerca che mi sono perso, dimmelo. Preferisco essere corretto piuttosto che citato.

Samet Durgun è co-fondatore di Subtext, un’app che coglie il tono emotivo dei tuoi messaggi e li riscrive con parole tue. Vive a Berlino.

Fonti

Ogni link qui sopra porta alla fonte primaria, dove ne esiste una. Dove ho trovato solo resoconti di seconda mano, o non sono riuscito proprio a verificare un dato, l’ho scritto chiaramente nel testo invece di abbellirlo.

McCroskey, J. C. (1977). Oral communication apprehension: A summary of recent theory and research. Human Communication Research, 4(1), 78-96. jamescmccroskey.com
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Tre fonti che ho scartato di proposito. Un articolo su una rivista di Cambridge intitolato “Text Anxiety in Adolescents” parla in realtà di ansia da verifica, cioè di esami, e la parola “Text” nel titolo è un errore di battitura che da allora si è propagato in un sacco di articoli scritti con l’AI su questo argomento. Un paper del 2025 di SciTePress su “text syndrome” contiene riferimenti che sembrano inventati, e “text syndrome” non compare da nessuna parte nella letteratura peer-reviewed. Le statistiche sulla Gen Z riguardo ansia da messaggio e vita sentimentale, che circolano ovunque, risalgono a un comunicato stampa di un’azienda di app, senza alcuna metodologia allegata.